Одним из наиболее важных оптических свойств стекла является его прозрачность, т. е. способность пропускать излучения в заданном диапазоне длин волн. Прозрачность стекла в первую очередь определяется его химическим составом. Обычные электроламповые стекла при толщине 1—2 мм поглощают в видимой части спектра от 6 до 20% света.

Пониженное пропускание света обусловлено наличием в стекле красителей, вызывающих избирательное поглощение лучей определенной длины волны. Эти красители в стекле часто малозаметны. Например, поглощение света в кажущихся бесцветными, но слабоокрашенных фактически стеклах вызвано присутствием соединений железа. Особенно сильное поглощение видимого излучения вызывается соединениями двухвалентного железа (закисью железа РеО).

Так как для большинства источников света требуется бесцветное стекло, хорошо пропускающее излучение в видимой части спектра, то предпринимаются все меры для его обесцвечивания. С этой целью ограничивают присутствие в стекле закиси железа, проводя химическое и физическое обесцвечивание стекла и тщательно очищая исходные материалы и т. п.